Calatorind de-a lungul Coastei Europene – Mediterana, Marea Baltica, Insulele Britanice – am simtit ca am dobandit o vedere de ansamblu si o vasta perspectiva asupra continentului. Am petrecut zile in Londra, Paris, Atena si Helsinki si am avut sansa sa re-vizitez locuri incantatoare, inclusiv Edinburgh, Istanbul, Lisabona si Barcelona. Dar ceea ce-mi lipsea – si nu mi-am dat seama cat de mult – era restul Europei! Si asta pentru ca navele de croaziera, marea lor majoritate, se limiteaza la vizite in orase maritime, cum ar fi Barcelona, Atena si Stockholm, printre altele. Ori, in timp ce orase oarecum din interiorul continentului, cum ar fi Berlin, Roma si Paris, desi sunt desemnate orase – port, se neglijeaza specificarea ca acestea sunt la o distanta de cateva ore de locul unde andocheaza nava si e nevoie de o zi lunga pentru vizitare. Si din moment ce atat de multe dintre orasele clasice din Europa au luat nastere in vecinatatea marilor rauri, (originalele rute comerciale), — locuri precum Viena, Budapesta si Paris, ca sa numesc cateva – caile lor de acces fluviale nu sunt suficient de incapatoare pengtru a gazdui nave mari de croaziera.

Si totusi, ele nu sunt prea mici pentru o flotila de nave fluviale de dimensiuni reduse si barje de croaziera, special concepute in acest sens. Ca o nisa a industriei de croaziere, voiajele pe fluvii si canale sunt o optiune din ce in ce mai populara, in special in randul calatorilor care apreciaza confortul si varietatea croazierelor, dar vor sa vada mai mult din “inima” continentului.

Croazierele fluviale sau pe canale nu sunt, insa, limitate doar la Europa. In Statele Unite ale Americii, fluviul Mississippi si afluentii sai au renascut o data cu lansarea proaspat renovatei nave American Queen de la linia American Queen Steamboat Company in primavera anului 2012, si a nou construitei Queen of the Mississippi, de la American Cruise Lines.

In Asia, fluviul Yangtze din China este de mult timp un punct de reper al croazierelor fluviale, iar delta  fluviului Mekong, care strabate Vietnamul si Cambodia, este in continua expansiune, castigand teren si… notorietate.

Ce NU mai este foarte popular? Pana in Primavara Araba din 2011, Nilul Egiptean se bucura de o mare popularitate in randul liniilor de croaziere fluviale, orientate spre clientela americana. Insa, desi sunt destui care inca navigheaza, pentru moment cererea a stagnat. Si, in timp ce Amazonul Americii de Sud este de multa vreme o destinatie exotica pentru liniile de croaziere de masa, operatorii fluviali de abia acum incep sa fie si ei interesati.

LA CE SA TE ASTEPTI

Oriunde te-ai duce, croazierele fluviale si cele pe canale de navigatie au cateva asemanari. Mesele reprezinta un punct de atractie major al zilei. Itinerariile sunt port-intensive (in unele calatorii, poti vizita mai multe porturi intr-o zi, iar o zi intreaga petrecuta “pe mare/fluviu” reprezinta o raritate, desi exista si timp de navigare.) La bord, experienta este mai relaxata decat ar fi intr-un voiaj pe mare. Divertismentul nu este atat de sofisticat iar mesele pot fi destul de rigide.Iar pe navele a caror capacitate rar depaseste 200 de pasageri, cu siguranta nu te vei pierde in multime. Iata la ce alte lucruri te poti astepta:

**La bord, navele fluviale par a fi variante mai mici ale navelor maritime. Sunt insa mai limitate in ce priveste facilitatile si amenajarile interioare, mai ales in Europa, unde navele trebuie sa aiba o inaltime cat mai mica pentru a putea naviga pe sub podurile joase. Cu toate astea, vei vedea mai departe ca liniile fluviale devin din ce in ce mai creative, adaugand facilitati potrivite spatiului limitat al navelor.

**In unele croaziere (cu precadere in Europa si China), te poti astepta sa navighezi cu un “amestec” foarte international de pasageri.

** Itinerariile pot cuprinde orase mari, ca pietre de temelie, dar experienta ta va fi la fel de mult imbogatita si de micile orase  si sate intalnite in cale.

**O mare diferenta intre croazierele pe mare si cele fluviale: in mod frecvent la acestea din urma, operatorii includ in tariful croazierei unele excursii, de obicei plimbari cu ghid insotitor. (este recomandat, totusi, sa confirmati acest lucru cu un reprezentant al liniei, pentru ca politica acestora poate sa varieze). Unele linii percep un tarif pentru excursii speciale (seminarii culinare, excursii la targuri, si alte aventuri antrenante). La bordul anumitor nave veti gasi si biciclete pe care le puteti folosi gratuit in porturi.

**Datorita distantei scurte intre porturi, sunt rare zilele petrecute exclusiv navigand pe fluviu. Totusi, in timpul navigarii prin locuri speciale, cum ar fi Valea Vachau in Austria, sau Portile de Fier, intre Serbia si Romania, veti putea auzi explicatii si comentarii prin sistemul audio public de pe nava.

**In afara meselor, divertismentul pe nava poate fi limitat la jocuri de societate sau lectura (nu glumim!). Aceste nave nu au casino, iar oferta de divertisment de seara este limitata de multe ori la un pianist sau reprezentatia unor artisti locali invitati la bord.

** Apele fluviale sunt mult mai calme decat cele ale marii – aceasta este o veste grozava pentru persoanele care sufera de “rau de mare”.

** In final, in timp ce aceste nave sunt cu siguranta confortabile (si cu cat este mai noua nava, cu atat mai bine dotate vor fi cabinele), camerele au tendinta sa fie mai mici si cu dotari mai simple decat cele de pe navele de croaziere maritime. Liniile fluviale au imbratisat recent ideea de cabine imbunatatite, modernizate, si au inceput sa construiasca nave cu suite elaborate si balcoane adevarate (ca opus al balcoanelor frantuzesti care obisnuiau sa fie cea mai buna alternativa). Deoarece configuratia cabinelor poate sa difere de la vas la vas, asigurati-va ca primiti informatii despre cum arata cabinele inainte sa rezervati.    

Nota: Croaziera cu barje = croaziera cu ambarcatiuni ce au o capacitate nu mai mare de 25 de pasageri si navigheaza chiar si pe rauri mai mici sau pe canale inguste – este un stil complet diferit de croaziera.

Destinatii populare si operatori

Am observat trei trenduri derutante cand vine vorba de croaziere fluviale si turistii carora li se adreseaza. In primul rand toate sunt prezentate ca fiind “de lux”, fara sa se specifice ca exista diferite tipuri de lux, asa cum exista si bugete diferite. Al doilea? La fel ca si liniile de croaziere cu nave mari, fiecare linie fluviala are un stil si o personalitate diferite. Si, in mod uimitor si similar cu navele mari, nivelul de confort si ambianta de la bord pot varia intre nave diferite apartinand aceleiasi linii. Noile tendinte in designul navelor fluviale fac ca cele construite dupa 2008 sa ofere mai multe facilitati si cu mult mai mult spatiu decat navele mai vechi.

Si al treilea? Fiecare rau sau fluviu are propriile sale limitari, iar acestea determina marimea vaselor care navigheaza pe ele. Ecluzele pot limita lungimea, podurile joase restrictioneaza inaltimea, iar regulile sindicale carora se supun managerii ecluzelor pot determina perioada de timp in care vasele pot sa navigheze. Iata mai multe detalii, in functie de regiune:

Europa

Europa este, categoric, cel mai bun loc sa incepi, daca nu ai incercat niciodata o croaziera fluviala. In mod traditional, navele fluviale calatoresc pe Rin (care trece prin Olanda, Germania, Franta si Elvetia, printre altele) si pe Dunare, care trece prin Germania.De fapt, croazierele fluviale din Europa au luat avant in 1990, o data cu construirea Canalului Maine, care leaga Rinul de Dunare si permite vaselor sa navigheze intre cele doua fluvii.

Austria, Slovacia, Ungaria, chiar si Bulgaria, etaleaza in egala masura orase cosmopolite, sate incantatoare si orasele de provincie, mai mici.   Alte rauri si fluvii cunoscute ar fi Sena (navele pleaca din Paris spre Normandia) si Rhone (ofera o experienta in stil “Provencale” intre Lyon si Arles), Elba si Moselle (care de multe ori sunt conectate cu alte itinerarii fluviale majore), Po (in Italia) si Douro (in Portugalia). Volga, din Rusia, este un alt fluviu cunoscut pentru croaziere intre Moscova si St. Petersburg. Primavara, itinerariile “vremea lalelelor” (tulip time), cu plecare din Amsterdam, avantajeaza Olanda si Belgia. Iar iarna, targurile de Craciun de-a lungul Rinului si Dunarii sunt o sarbatoare cu adevarat magica.

Cine face asta: Pionii principali in lumea croazierelor fluviale sunt Avalon Waterways, AmaWaterways, Viking River Cruises, Uniworld, Grand Circle, Tauck and ScenicTours.

In ce sezon:  In Europa, sezonul croazierelor fluviale incepe primavara devreme (de obicei a doua jumatate a lunii martie) si tine pana toamna tarziu (cea mai buna perioada pentru amatorii de chilipiruri). Liniile pastreaza disponibile cateva nave pentru sezonul sarbatorilor de iarna pe Rin si Dunare (din noiembrie pana de Anul Nou). Restul navelor sunt puse “la pastrare”, fiind de obicei perioada de lucrari de mentenata si reamenajari.

Provocari:  Prea multa ploaie sau prea putina poate fi o problema pentru croazierele fluviale, mai ales primavara, cand zapada topita umfla apele raurilor si fluviilor, si toamna, cand incepe sezonul ploios. Cresterea sau scaderea nivelului apelor pot afecta navigarea in general, sau trecerea pe sub poduri joase. De obicei, liniile de croaziere planuiesc in avans, iar in situatii de acest gen pot organiza excursii mai lungi sau transferul pasagerilor pe alte nave, in locurile cu probleme.

Asia

China este o destinatie fierbinte, atragatoare atat poentru liniile de croaziere cat si pentru turisti. Fluviul Yangtze ofera nu doar o destinatie exotica pana si pentru cei mai experimentati calatori, ci si o calatorie lipsita de limitarile impuse de podurile joase din Europa. Asta inseamna ca operatorii americani pot aduga navelor fluviale de pe aceste rute o multime de facilitati caracteristice croazierelor traditionale, cum ar fi cabinele cu balcon, internet café-uri sau cafenele. Croazierele tipice de pe fluviul Yangtze vin la pachet de asemenea cu excursii optionale. Asteptati-va sa vizitati orasele Beijing si Shanghai si multe sate mici pe acesata ruta.

In alta parte a Asiei, fluviul Mekong din Cambodia si Vietnam reprezinta o noua destinatie dintr-un viitor apropiat. Navele aluneca agale din Siem Reap spre Ho Chi Minh City (multe din ele ofera apoi excursii extinse pentru o vizita in Hanoi), trecand pe langa asezari rurale, temple exotice si piete plutitoare.

Cine face asta: Viking River si Victoria Cruises sunt principalii jucatori pe fluviul Yangtze. Grand Circle Small Ship Cruises are de asemenea o oferta in asociere cu Victoria Cruises. Pe  Mekong Delta, AmaWaterways, Uniworld and Viking River s-au angajat cu totii la promovarea regiunii.

In ce sezon:  Unii operatori vor naviga tot anul in Asia, in timp ce altii vor ramane doar in sezonul Aprilie – Octombrie.

Provocari: Pe vase, liniile de croaziere ofera nivele similare de calitate a serviciilor, comparabile cu alte regiuni, dar pe uscat terenul poate fi accidentat si drumul anevoios, iar excursiile optionale pot fi dificile. Accentul este pus mai mult pe mici placeri rurale decat pe orasele mari. Vizitarea marilor asezari metropolitane se face de regula inainte de imbarcare,  si dupa debarcarea de la sfarsitul croazierei.

 Egipt

Pentru turisti, o croaziera este cel mai usor mod de a explora Nilul si “nestematele” care il impodobesc: templele si mormintele de la  Luxor, Karnak, Kom Ombo, Edfu, Dendera, Valea Reginelor si Valea Regilor. Croazierele de pe Nil traverseaza apele intre Luxor si Aswan, cu itinerarii de trei pana la sapte nopti. Majoritatea itinerariilor de pe Nil includ porturi cum ar fi Esna, Edfu si Kom Ombo, dar croazierele mai lungi au opriri si in Dendera si Qena ( si ofera mai mult timp de petrecut pe uscat). Nilul este atat de popular incat in plin sezon  poate deveni aglomerat.

Cine face asta: companiile care au oferte cu tarife peste medie, cum ar fi: Grand Circle, Abercrombie & Kent, Movenpick, Sonesta Nile Cruises, Nile Exploration Corp., Uniworld si Travcoa. Daca va permiteti o extravaganta, indreptati-va atentia catre Oberoi Philae Nile Cruiser.

In ce sezon: croazierele pe Nil au loc tot timpul anului, dar varful de sezon este de obicei din octombrie pana in mai.

Provocari:  “Primavara Araba”, (razvratirea din 2011), urmata de schimbarile din mediul politic al Egiptului au generat pentru multi iubitori de croaziere amanari ale calatoriilor, pana la remedierea considerabila a situatiei.

America de Sud

Mai multe nave de croaziera maritima ofera itinerarii pe fluviul Amazon, insa cu atentia indreptata catre Brazilia (din Manaus, cel mai mare oras al Amazonului, pana in Rio de Janeiro si  Buenos Aires), unde fluviul este mai lat iar porturile sunt mai urbane. Dar vasele fluviale care navigheaza in mod regulat pe Amazon au capacitatea de a face manevre chiar si in locurile mai putin conventionale si  mai greu accesibile ale fluviului (portiunea din Peru este foarte populara). Imbarcarea pe nava se face in Iquitos sau in portul mai nou, din amonte, in Nauta. In locul excursiilor din orase sau la templele antice, veti face plimbari prin padurea tropicala in cautare de maimute, lenesi (n. tr: mamifere specifice Americii de Sud si Americii Centrale) insecte si specii fascinante ale florei, sau veti vizita mici sate unde veti putea interactiona cu localnicii. Spre deosebire de alte croaziere fluviale, veti petrece mai putin timp pe uscat, pentru ca voiajul se concentreaza mai mult pe fluviul in sine, oferindu-va plimbari cu barci motorizate, de-a lungul malului, pentru a cauta si admira pasarile.

Cine face asta:  International Expeditions promite cea mai buna experienta de voiaj pe fluviu, oferind calatorii in intimitatea unei nave din lemn de tec, cu o capacitate de doar 27 de pasageri. Daca doriti un vas mai modern si mai “chic”, Aqua Expeditions va pune la dispozitie nava tip boutique-hotel, Aqua.

In ce sezon: Croazierele pe Amazon au loc pe tot parcursul anului (desi navele mari vin in vizita, de regula, iarna). Totusi, nivelul apei oscileaza, ajungand la o adancime ametitoare de 40 de picioare (n. tr. -12,192 m). Din decembrie pana in mai este sezonul ploios, cu ape adanci, iar in restul anului este sezon uscat, cu ape mai mici. In sezonul ploios apele adanci inunda padurea tropicala, permitand accesul in profunzimea padurii, cu un schif (barca speciala, de mici dimensiuni) si navigarea rapida in preajma unor afluenti care in alte conditii ar fi inaccesibili. Sezonul uscat, cu apa mai putin adanca, permite mai multe plimbari pe uscat.

Provocari: Un loc salbatic, aspru, dificil de explorat. Exista rapoarte despre pasageri jefuiti de banditi in timp ce navigau pe Amazon la bordul navelor fluviale.

S.U.A. & Canada

In 2012, pentru fluviul Mississippi, care a fost martor la falimentul  mai multor nave fluviale, a inceput o adevarata perioada de renastere, cand American Queen Steamboat Company a renovat nava American Queen, lansata in 1995.Acesta a fost si anul lansarii primei nave fluviale noi, construita pentru fluviul Mississippi, cand American Cruise Line (ACL) a scos la debut noua sa nava cu zbaturi, Queen of the Mississippi. Impreuna cu reteaua sa de afluenti, fluviul Mississippi este cel mai remarcabil fluviu din America de Nord cand vine vorba de croaziere fluviale, dar nu este singurul. Alte nave ale liniei American Cruise Line ofera calatorii pe caile navigabile interioare, de-a lungul Coastei de Est, in Golful Chesapeake si pe raul Hudson din New York.  Nava Canadian Empress a liniei St. Lawrence Cruise Lines ofera in conditii de vreme calduroasa croaziere de-a lungul canalului Sfantul Laurentiu (St. Lawrence Seaway), care imprejmuieste granitele dintre New England si Canada. In statul Oregon, raurile Columbia si Snake castiga de asemenea in popularitate.

Cine face asta: Vasele care navigheaza pe apele Americii de Nord tind sa fie micute, avand de obicei o capacitate de 100 de pasageri, sau pe acolo. Foarte putine sunt de ultima ora, dar toate sunt confortabile. Astazi, printre principalii operatori din zona se numara St. Lawrence Cruise Lines, Blount Small Ship Adventures ( linie cu buget redus, fosta American Canadian Caribbean Line), American Cruise Lines si American Queen Steamboat Company. American Safari Cruises si linia de expeditii cu buget de lux Lindblad Expeditions ofera de asemenea itinerarii pe raurile Columbia si Snake River.

In ce sezon: se pot gasi croaziere fluviale in America de Nord din martie pana in decembrie, dar datele de imbarcare si sezoanele pot varia, in functie de fiecare rau sau fluviu in parte.

Provocari: O mare diferenta intre croazierele fluviale din Europa si cele din America este ca, in cazul din urma, cele mai multe orase mari s-au dezvoltat cu precadere in jurul porturilor maritime de coasta, si nu in jurul cailor de acces fluviale. Asa ca, chiar daca veti putea vizita orasul St. Louis de pe fluviul Mississippi, orasul Baltimore din golful Chesapeake sau New York-ul de pe malurile raului Hudson, aceste croaziere sunt categoric recomandate celor cu….pasul marunt si ritm lent.